第三方物流是指生產(chǎn)經(jīng)營企業(yè)為集中精力搞好主業(yè)，把原來屬于自己處理的物流活動，以合同方式委托給專業(yè)物流服務企業(yè)，同時通過信息系統(tǒng)與物流企業(yè)保持密切聯(lián)系，以達到對物流全程管理控制的一種物流運作與管理方式。

　　第三方物流獨自提供服務，要么通過與自己有密切關(guān)系的轉(zhuǎn)包商來為客戶提供服務，它不大可能提供技術(shù)、倉儲和運輸服務的****整合。因此，第四方物流成了第三方物流的“協(xié)助提高者”，也是貨主的“物流方案集成商”。

　　第四方物流與第三方物流相比，其服務的內(nèi)容更多，覆蓋的地區(qū)更廣，對從事貨運物流服務的公司要求更高，要求它們必須開拓新的服務領域，提供更多的增值服務。 “四方物流”大的優(yōu)越性，是它能保證產(chǎn)品得以“更快、更好、更廉”地送到需求者手中。當今經(jīng)濟形勢下，貨主、托運人越來越追求供應鏈的全球一體化以適應跨國經(jīng)營的需要，跨國公司由于要集中精力于其核心業(yè)務因而必須更多地依賴于物流外包。基于此理，它們不只是在操作層面上進行外協(xié)，而且在戰(zhàn)略層面上也需要借助外界的力量，晝夜期間都能得到“更快、更好、更廉”的物流服務。

　　“第三方物流供應商”為客戶提供所有的或一部分供應鏈物流服務，以獲取一定的利潤。第三方物流公司提供的服務范圍很廣：它可以簡單到只是幫助客戶安排一批貨物的運輸，也可以復雜到設計、實施和運作一個公司的整個分銷和物流系統(tǒng)。第三方物流有時也被稱為“承包物流”，“第三方供應鏈管理”和其他的一些稱謂。第三方物流公司和典型的運輸或其他供應鏈服務公司的關(guān)鍵區(qū)別在于：第三方物流的最大附加值是基于自身特有的信息和知識，而不是靠提供最低價格的一般性的無差異服務。“第三方物流”的主要利潤來自“效率的提高”及“貨物流動時間的減少”。

　　然而，在實際的運作中，由于大多數(shù)第三方物流公司缺乏對整個供應鏈進行運作的戰(zhàn)略性專長和真正整合供應鏈流程的相關(guān)技術(shù)。于是第四方物流正日益成為一種幫助企業(yè)實現(xiàn)持續(xù)運作成本降低和區(qū)別于傳統(tǒng)的外包業(yè)務的真正資產(chǎn)轉(zhuǎn)移。第四方物流它依靠業(yè)內(nèi)最優(yōu)秀的第三方物流供應商、技術(shù)供應商、管理咨詢顧問和其他增值服務商，為客戶提供獨特的和廣泛的供應鏈解決方案。這是任何一家公司所不能單獨提供的。

　　從定義上講，“第四方物流供應商是一個供應鏈的集成商，它對公司內(nèi)部和具有互補性的服務供應商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)進行整合和管理，并提供一整套供應鏈解決方案。”埃森哲公司最早提出了第四方物流的概念。

　　盡管埃森哲公司擁有“第四方物流”這個專有名詞，其他的咨詢公司也開始使用類似的服務，稱之為“總承包商”或“領銜物流服務商”。無論稱謂如何，這些新型的服務供應商可以通過其影響整個供應鏈的能力來為客戶提供更為復雜的供應鏈解決方案和價值。第四方物流可以使迅速、高質(zhì)量、低成本的產(chǎn)品運送服務得以實現(xiàn)，將實現(xiàn)零庫存的目標距離又縮短。